특별기고] 믿고 맡길수 있는 어린이집 “주변에 많은 어린이집이 있지만 우리 아이를 잘 돌봐줄 수 있는 어린이집을 찾기 쉽지 않네요.” 출산휴가 후 직장 복귀를 앞두고 근처에 있는 모든 어린이집들을 돌아보았다는 어느 아기 엄마의 힘겨운 ‘좋은 어린이집 찾기’ 이야기였다. 직접 돌볼 수 없는 안타까움을 뒤로 한 채 어린이를 맡기고 직장으로 무거운 발걸음을 돌려야 하는 부모로서 ‘안심하고 맡길 수 있는 보육시설 찾기’는 무엇보다 절실한 문제일 수밖에 없다. 게다가 종종 대하는 방송이나 신문을 통한 어린이집에 대한 나쁜 소식들은 부모들을 불안하게 만들게 마련이다. 맞벌이 부부가 늘어나면서 보육시설을 이용하는 아동은 점점 늘어나고 있다. 최근 보육시설이 상당한 속도로 증가하는 추세다. 지난해 말 기준으로 전국에서 어린이집은 2만9000여곳에 이르고 이를 이용하는 아동도 이미 100만명을 넘어섰다. 그러나 이러한 양적 증가 추세에 비해 보육시설 서비스에 대한 부모들의 만족도는 매우 낮은 편이다. 2005년 조사에 의하면 보육시설의 질적 수준에 대해 조사대상 가구의 34%가 낮은 수준이라고 답하고 있으며 질적 수준이 높다는 응답은 18%에 그쳤다. 특히 보육시설 이용 아동의 70%가 넘게 다니는 민간 보육시설의 서비스 수준은 국공립시설보다 더 낮은 형편이다. 그러다 보니 주변에 보육시설이 있는 데도 믿을 수 없어 맡길 곳을 찾기 못하고 전전긍긍하는 부모들을 보게 된다. 우리 아이를 안심하고 맡길 수 있는 ‘좋은 보육시설’을 만드는 것은 부모들에게 보육시설을 늘리는 것만큼 중요한 관심사다. 많은 선진국이 아동들의 건강과 청결, 영양관리, 안전관리, 프로그램 등 보육시설 서비스를 담보하기 위해 일정 수준의 기준을 마련해 이를 갖춘 보육시설들에 대해 정부가 좋은 보육시설을 인증해 주는 제도들을 가지고 있다. 미국은 1986년부터, 호주도 1993년도부터 보육시설평가인증 제도를 시행, 보육서비스 질을 개선해 부모들의 만족도를 높이는 데 성공을 거두고 있다. 이러한 제도는 시설들이 지속적으로 양질의 보육서비스를 제공할 수 있도록 하는 자극이 되는 한편, 부모들이 안심하고 아이를 맡길 수 있는 좋은 보육시설 선택의 기준이 될 수 있다. 우리나라도 지난 2005년 시범사업을 거쳐 작년부터 본격적으로 ‘보육시설 평가 인증제도’를 추진하고 있다. 전체 어린이집의 30%를 차지하는 8000여곳이 평가인증에 참여했으며 그 중에서 2000여곳은 이미 평가인증을 통과해 부모가 더 안심하고 맡길 수 있는 ‘좋은 보육시설’로 정부가 인증해주고 있다. 2008년까지 모든 보육시설들이 평가인증에 참여할 수 있도록 기회를 확대할 방침이다. 보육평가인증제가 실시되면서 보육교사들과 아동들 간의 상호작용이 활발해지면서 아동 중심의 보육을 진행하고 있는 것으로 나타났다. 특히 건강과 영양, 안전관리 영역에서 사고 발생이 눈에 띄게 줄어들고 있다. 또한 평가인증 과정을 거치면서 교사 모두 전문도서를 구입, 한 단원씩 한 단원씩 실행하며 아동들의 반응을 살피는 교육학습 과정이 반복되면서 변화하고 있음을 느끼게 되고 차츰 자신감을 가지게 되었다는 고백을 평가인증 참여시설로부터 들을 수 있었다. 보육시설이 많아진다고 해도 아동과 부모가 만족할 수 없는 보육시설이라면 소용이 없다. 부모의 보육 비용은 줄이면서 믿고 맡길 수 있는 ‘좋은 어린이집 만들기’는 자녀를 맡길 수밖에 없는 부모들의 희망이다. 또한 정부가 가고자하는 보육정책 방향이다. 보육시설 평가인증제는 이러한 부모들의 희망을 담고 있다. “이제 어린이집이 어린이들이 즐겁게 오고 싶은 곳으로 서서히 변하고 있다”는 어느 평가인증 참여 시설장의 이야기를 들으며 이제 부모들이 ‘믿고 맡길 수 있는’ 보육시설 평가인증 현판을 어디서나 볼 수 있는 그날이 하루속히 오기를 기대해 본다. 글: 장하진 여성가족부 장관